Действие игры "Пуэрто-Рико 1897" происходит через год после того, как Пуэрто-Рико добилось политической автономии и отделилось от колониального испанского правительства. В игре вы возьмете на себя роль независимого пуэрториканского фермера новой эпохи и будете соревноваться с другими, нанимая работников для выращивания, продажи и торговли ценными культурами. Вы также будете отвечать за возрождение некоторых районов страны, пытаясь построить жизненно важную городскую инфраструктуру. Ваша цель на протяжении всей игры - приобрести больше богатства и престижа, чем ваши соперники, и стать самым процветающим фермером в стране.
У каждого игрока есть своя небольшая доска с местами для городских зданий, плантаций и ресурсов. Игроки делят между собой три корабля, торговый дом и запас ресурсов и дублонов.
Ресурсный цикл игры заключается в том, что игроки выращивают урожай, который они обменивают на очки или дублоны. Дублоны можно использовать для покупки зданий, которые позволяют игрокам выращивать больше урожая или дают им другие способности. Здания и плантации не функционируют, если в них нет работников.
Во время каждого раунда игроки по очереди выбирают карту роли из тех, что лежат на столе (например, "Торговец" или "Строитель"). Когда роль выбрана, каждый игрок получает возможность совершить действие, связанное с этой ролью. Игрок, выбравший роль, также получает за это небольшую привилегию; например, выбор роли "Строитель" позволяет всем игрокам построить здание, но игрок, выбравший роль, может сделать это со скидкой в этот ход. Неиспользованные роли получают бонус в дублонах в конце каждого хода, и следующий игрок, выбравший эту роль, сохраняет все связанные с ней бонусы в дублонах. Это побуждает игроков использовать все роли в течение обычного хода игры.
В Puerto Rico 1897 используется механизм переменного порядка фаз, при котором жетон передается следующему игроку по часовой стрелке в конце хода. Игрок с жетоном начинает раунд, выбирая роль и совершая первое действие.
Игроки зарабатывают победные очки за владение зданиями, за доставку товаров и за занятые "большие здания". Накопленные фишки грузоперевозок каждого игрока хранятся лицевой стороной вниз и имеют номинал один или пять. Это не позволяет другим игрокам определить точный счет другого игрока. Товары и дублоны размещаются на виду у других игроков, и их количество всегда может быть запрошено игроком. Когда игра вступает в позднюю стадию, неизвестное количество жетонов доставки и их номиналы требуют от игроков обдумать свои варианты, прежде чем выбрать роль, которая может закончить игру!